打开中国地图，很多人会发现一个特别的现象。我国北方的大型河流都称“某河”，比如黄河、海河、辽河、淮河，而南方很多水系都称为“某江”，比如长江、珠江、钱塘江。为什么会有这样的差别？
对于这个问题，很多人有自己的说法，比较普遍的说法是，江比较大而河比较小，江比较清而河比较浑浊。
这些说法其实都经不起推敲，比如论水多水少，黄河显然比南方的余姚江大得多，而如果论水质如何，海南岛的万泉河水质非常清澈，远胜于钱塘江。
那么，这种称谓到底是怎么形成的呢？
“江”是外来词
其实远在很早的时候，我国所有的江河都不叫江河，而是统称为水，河只有一条，那就是黄河，其他水系都没有资格称为河。河是中国古已有之的称谓，很多年里就被用来称呼黄河，而江是一个外来词，假借的是南亚语中的说法。但当时的人们并不知道，南亚语中的江，其实就是我们关于水的统称，并没有江河之分。
最早使用江这一说法的，当然就是生活在离南亚人更近的南方的人，他们普遍称呼水为江，而位于北方的华夏人，并没有接受江这样的称呼。
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不过北方对水的称呼也在慢慢发生变化，河最早专指黄河，后来河北一带的人开始称呼各种水系为河。而到了宋代，南方人称水为江，北方人称水为河的态势，开始相对固定下来。
移民潮将更多江改为河
从如今中国的河流来看，以河命名的还是占绝对位置，中国的河有27000多条，占比97%，而江只有800多条。如今以江命名的分布已经远不如古代多，主要位于浙江南部、福建、广东等东南沿海地区。这又是为什么呢？
这和宋朝之后大规模的移民潮有关。这种移民潮，总的趋势是北方人口规模大的地方向南方人口少的地方转移，这种人口重建从根本上改变了南方很多地方的人口和文化，也导致南方很多河流的名称随之改变，很多江开始被北方来的人，从习惯上改称为河。
而如今很多南方的江名比如汉江、嘉陵江、珠江，其实在当地人的口语当中也是称为河的。这当然也是最初受到北方移民的影响，但是在书面语中，还是要被称为江。
长江的名字一直没有被撼动，但是人们说起它时，还是会称为亚洲第一大河，世界水能第一大河，而非第一大江，在英语里也还是被称为river。
江与河没有本质差别
总体来看，中国最早没有江的说法，只有河与水的说法，河只能称呼黄河，水是黄河之外的水系。江是一个以讹传讹的外来词，主要被最早的南方人使用，后来随着北方移民等因素影响，南方更多水系也开始被称为河。以至于如今全国被称为江的河流，只剩下3%左右，而且很多当地人口语中还是称之为河。
因此上说，江与河并没有本质上的差别，至少与水量大小无关，更多是历史和习惯使然。
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